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O planeta do sistema solar que mais atraiu a imaginação do homem foi sempre o "planeta vermelho". Palco para inúmeras histórias de ficção-científica, Marte é o planeta do sistema solar que possui a atmosfera mais próxima dos parâmetros da atmosfera terrestre.
Objecto de estudo de vária missões espaciais, como a Viking, Pathfinder, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey e Mars Express, muitas descobertas ainda não foram feitas, particularmente a resposta à eterna pergunta: Será que Marte possui vida ?
As missões Viking enviaram duas naves gémeas para Marte, as Viking 1 e Viking 2.
A Viking 1 foi lançada em 20 de Agosto de 1975 e chegou em Marte a 19 de Junho de 1976.
A Viking 2 foi lançada em 9 de Setembro de 1975 e entrou em órbita de Marte a 7 de Agosto de 1976. Ambas pousaram naves-filhas, os Landers, que tiraram fotos, obtiveram amostras e efectuaram análises ao solo, na tentativa de encontrar indícios de vida marciana.
Foram exactamente as análises ao solo marciano, feitas pelos Landers das missões Viking, que permitiram aos cientistas classificar diversos meteoritos encontrados aqui na Terra como de origem marciana. Um deles em especial, chamado cientificamente de ALH 84001, caído na Terra há dezenas de milhares de anos e encontrado entre 1984 e 1985, causou sensação em 2001 pois apresentava possíveis indícios de vida bacteriana fossilizada, na forma de pequenas estruturas minerais - evidência de vida extraterrestre. A evidência mostrou-se polémica acabou por ser rejeitada. |
Marte - O planeta vermelho |
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Sojourner rover (missão Pathfinder) no solo do planeta Marte |
Às missões Viking seguiu-se a Pathfinder, que foi uma das mais bem sucedidas sondas da história da exploração espacial. A Pathfinder foi lançada ao espaço a 4 de Dezembro de 1996. Ela possuía um robô chamado Sojourner, que permitia mobilidade nas observações da superfície marciana. O robô foi projectado para movimentar-se pela superfície de Marte e colher amostras, assim como fazer análises ao solo.
As imagens da Pathfinder foram recebidas até Setembro de 1997, quando as transmissões se interromperam por algum problema desconhecido. |
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A Mars Global Surveyor foi uma sonda espacial da NASA lançada a 7 de Novembro de 1996, que chegou à órbita do planeta Marte no dia 12 de Setembro de 1997. A sua missão principal começou em Março de 1999 e terminou em Janeiro de 2001. A missão foi depois estendida de Fevereiro de 2001 a Novembro de 2006.
A 22 de Novembro de 2006, a NASA em comunicado informou que a sonda deveria estar inoperante para qualquer projecto científico. Após duas semanas de esforços para recuperar a sonda através de tentativas de envio de comandos (directos via Terra e indirectos via rovers Opportunity e Spirit na superfície marciana) e visualização directa (através da Mars Reconaissance Orbiter) a NASA conclui que após 10 anos em órbita de Marte e mais de 240.000 imagens enviadas, a sonda Mars Global Surveyor terá deixado de estar operacional.
A NASA também pousou dois veículos robóticos de controle remoto (rovers) na superfície de Marte, o Opportunity e o Spirit (ver informação abaixo). Ambos obtiveram valiosas informações científicas do solo marciano e continuam ainda em funcionamento.
A Mars Odyssey foi uma sonda lançada em 7 de Abril de 2001, e que chegou a Marte em 24 de Outubro de 2001. Além das experiências científicas programadas para realizar com a Mars Odyssey, esta serviu também como retransmissora dos sinais de rádio dos rovers Opportunity e Spirit.
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A sonda da NASA - Mars Global Surveyor
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Uma outra sonda importante enviada para Marte foi a Mars Express, lançada pela Agência Espacial Europeia.
A sonda foi lançada para o espaço no dia 2 de Junho de 2003 por meio de um foguete Soyuz-Fregat (o Fregat é o quarto estágio do lançador Soyuz). A Mars Express foi a primeira missão europeia a visitar outro planeta.
Ela foi projectada para pesquisas relacionadas com a geologia e a história de Marte, sendo um de seus objectivos primários a descoberta de traços de água. São ao todo sete instrumentos científicos a bordo da nave, para executar uma série de experiências à distância. A sonda também desceu na superfície marciana o Beagle 2 Lander, mas cujo contacto por rádio foi perdido logo após o pouso, tornando-o assim inútil.
Em fevereiro de 2005 foi anunciada a descoberta, pela Mars Express, de evidências de um mar congelado logo abaixo da superfície do planeta, somente 5º ao norte do equador do planeta, com uma extensão de 900 km. A importância da descoberta é que esta é a primeira evidência da existência de água, longe dos pólos do planeta. Mas a mais importante descoberta da Mars Express é a existência de gelo em Marte, obtida por meio de uma câmera estereoscópica HRSC. Trata-se de uma superfície circular de gelo, de 35 km de comprimento e 2 km de profundidade, localizada no fundo de uma cratera, numa grande planície no polo norte do planeta. |
A sonda europeia - Mars Express
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Os Rovers gémeos - Spirit e Opportunity |
Spirit é o nome do veículo explorador do planeta Marte cuja designação oficial é MER-A. Foi a primeira das duas Missões de Exploração de Marte, denominadas em inglês de Mars Exploration Rovers. Ele aterrou com sucesso no planeta vermelho no dia 3 de Janeiro de 2004. A sua sonda gémea, a Opportunity aterrou com sucesso a 24 de Janeiro de 2004, denominando-se oficialmente MER-B.
Em janeiro de 2009 a NASA celebrou o 5º aniversario da missão, que tinha prazo de duração de apenas três meses. Ao longo deste periodo foram enviadas pelos robos mais de 250.000 imagens do planeta.
Para consultares o cronograma da missão em detalhe, usa esta ligação da Wikipédia.
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Referências:
As fotografias apresentadas foram obtidas na Wikipédia, no link abaixo indicado, assim como grande parte da informação apresentada
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