A reação entre cobre metálico e ácido nítrico origina a libertação de vapores castanho-avermelhados que são chamados "vapores rutilantes". Estes vapores são uma misturas dos gases monóxido e dióxido de azoto.
O monóxido de azoto (incolor) resulta da reação entre o cobre metálico e o ácido nítrico:
3 Cu (s) + 8 HNO3 (aq) ---> 3 Cu(NO3)2 (aq) + 2 NO (g) + 4 H2O (g)
O dióxido de azoto (castanho) é produto da reação entre monóxido de azoto e o oxigénio do ar:
2 NO (g) + O2(g) ---> 2 NO2 (g)
No final a solução aquosa fica com uma cor azul que se deve à presença de nitrato de cobre (II).
